Wielu XIX-wiecznych naukowców interesowało się zagadnieniem elektryczności i magnetyzmu, ale osobami, które chyba najbardziej przyczyniły się do rozwoju praktycznych wynalazków na tym polu, byli Thomas Alva Edison i Nikola Tesla. Ci dwaj naukowcy nie tylko się znali, ale i silnie ze sobą rywalizowali.
Edison zarobił swoje pierwsze poważne pieniądze dzięki wynalezieniu i sprzedaniu urządzenia elektrycznego na bazie telegrafu, które automatycznie przekazywało informacje na temat aktualnego stanu giełdy papierów wartościowych. Po tym sukcesie założył laboratorium, które zajmowało się wynajdywaniem i udoskonalaniem urządzeń. Nieco później Edison udoskonalił i opatentował żarówkę. Ten przełomowy przedmiot na zawsze zapisał Edisona w dziejach historii nauki. Po zakończeniu pracy nad żarówką (trwającej bardzo długo i wymagającej przeprowadzenia setek eksperymentów na wielu różnych materiałach) Edison postanowił jeszcze bardziej zaangażować się w działalność na rzecz rozwoju technologii. Zaproponował kilku bardzo wpływowym ludziom utworzenie firmy Edison Electric Light Company, która powstała i niedługo później jako pierwsza na świecie wybudowała elektrownię i wykonała system oświetleniowy całego miasta.
Niedługo potem do drzwi Edisona zapukał Nikola Tesla, który w tym momencie znany był już ze swojej błyskotliwości. Niestety jego współpraca z Edisonem nie przebiegła najlepiej. Edison obiecał wypłacić Tesli nagrodę, jeśli ten znacząco zwiększy wydajność jego elektrowni, lecz gdy Tesla to osiągnął, nie otrzymał żadnych dodatkowych pieniędzy. Poza tym Edison i Tesla nie zgadzali się również w kwestiach naukowych – pierwsza elektrownia Edisona była elektrownią wytwarzającą prąd stały, natomiast Tesla próbował namówić go na przerobienie jej na prąd zmienny. Niestety, prawdopodobnie ze względu na to, że Edison nie do końca rozumiał to zagadnienie, Tesli nie udało się go do tego przekonać.
Tesla wystarał się o fundusze i ostatecznie przeforsował swój pomysł. Choć Edison zapisał się w historii jako twórca pierwszej elektrowni, to właśnie pomysły Tesli związane z prądem zmiennym przetrwały próbę czasu i są do dzisiaj wykorzystywane. Tesla nie tylko zaprojektował i zbudował pierwszą elektrownię na prąd zmienny, ale wynalazł także silnik na prąd zmienny, świetlówkę, transmisję radiową i niemal 300 innych wynalazków o dużym znaczeniu dla współczesnej cywilizacji.
Osiągnięcia naukowców zawdzięczamy nie tylko ich wiedzy i pasji, ale również szczypcie rywalizacji, która pchała ich do przekraczania granic nauki.